Água Doce: O Ciclo do Azoto e a Síndrome do Aquário Novo

O que é o Ciclo do Azoto?

As bactérias nitrificadoras são microrganismos que desempenham um papel fundamental no ciclo do nitrogênio. Elas são responsáveis pela conversão de compostos nitrogenados, como a amônia, em nitrito e, posteriormente, em nitrato. Esse processo, conhecido como nitrificação, é essencial para a disponibilização de nutrientes essenciais às plantas e para a manutenção do equilíbrio dos ecossistemas aquáticos e terrestres. Além disso, as bactérias nitrificadoras também desempenham um papel importante na remoção de substâncias tóxicas, como o amônio, presente em efluentes industriais e domésticos. Por meio de sua atividade metabólica, essas bactérias contribuem para a preservação da qualidade da água e do solo, desempenhando um papel fundamental no meio ambiente. O ciclo do nitrogênio ou azoto é um processo que circula por entre as plantas .

O ciclo do nitrogênio é um processo crucial que ocorre tanto na natureza quanto nos aquários. Quando os peixes liberam excrementos contendo compostos de nitrogênio, como amônia (NH3), estes podem se tornar altamente tóxicos para os peixes, especialmente em ambientes aquáticos confinados. Em um ecossistema natural, a grande quantidade de água dilui os resíduos, mantendo as concentrações de substâncias nocivas em níveis baixos. No entanto, em aquários, as concentrações de amônia podem atingir níveis perigosos em questão de horas, podendo ser prejudiciais para a vida aquática.

É de extrema importância monitorar regularmente os níveis de amônia em um aquário. Se um kit de teste for capaz de medir a presença de amônia, é um sinal de alerta, indicando a necessidade de agir rapidamente para reduzir os níveis de perigo. Mudanças de água, o uso de zeólitos e argila são medidas de emergência que podem ajudar a minimizar o risco. O entendimento detalhado da toxicidade da amônia (veja o gráfico abaixo), é fundamental para garantir a sobrevivência saudável dos habitantes do aquário.

No contexto dos aquários, o ciclo de nitrificação é um processo biológico vital no qual as bactérias convertem a amônia em outros compostos de nitrogênio menos nocivos. Algumas espécies bacterianas convertem a amônia em nitritos (NO2-), enquanto outras convertem os nitritos em nitratos (NO3-), que são substâncias relativamente inofensivas. Estabelecer colônias dessas bactérias nitrificadoras no substrato filtrante do aquário é fundamental para manter o equilíbrio do ecossistema aquático. A introdução de um ou dois peixes resistentes e de baixo custo no aquário é uma maneira eficaz de fornecer a fonte de amônia necessária para o crescimento dessas bactérias. Assim "fazer o ciclo do o aquário" refere-se ao processo de estabelecer colónias de bactérias no substrato filtrante que convertem amônia -> nitritos -> nitratos.

Durante o processo de ciclo, os níveis de amônia aumentam e, posteriormente, diminuem rapidamente à medida que as bactérias formadoras de nitritos se estabelecem. Com a presença suficiente de nitritos, as bactérias nitrificadoras de nitratos entram em ação, o que leva a um aumento nos níveis de nitrato. Uma vez que as bactérias formadoras de nitratos estejam plenamente estabelecidas, os níveis de nitritos diminuem, enquanto os níveis de nitratos continuam a subir, sinalizando que o aquário está em um estado estável de ciclo.

Durante o processo de ciclo, os níveis de amônia vão subir e depois repentinamente baixar à medida que as bactérias formadores de nitritos se estabelecerem. Dado que as bactérias formadoras de nitrato só começam a aparecer quando houver nitritos presentes em quantidade suficiente, os níveis de nitrato vão disparar (à medida que a amônia acumulada é convertida), continuando a subir à medida que a amônia produzida é convertida em nitritos. Uma vez que as bactérias formadoras de nitratos estejam estabelecidas, os níveis de nitritos vão cair, os níveis de nitratos vão subir, e o aquário estará ciclado.

O seu aquário estará totalmente em ciclado assim que exista a produção de nitratos (e os níveis de amônia e de nitritos sejam zero). Para determinar quando o ciclo está completo, compre os kits de testes apropriados (veja o post de Testes Kits) e meça os níveis. O processo de ciclo demora normalmente entre 2 a 6 semanas. A temperaturas abaixo de 21°C, o ciclo demora mais para que ocorra. Em comparação com outros tipos de bactérias, as bactérias nitrificadoras crescem lentamente. Em condições ótimas, são precisas 15 horas para uma colônia duplicar de tamanho!

Muitas vezes é possível acelerar o tempo de ciclo. Alguns procedimentos comuns são descritos mais abaixo nesta seção.

Cuidado: EVITE A TENTAÇÃO DE COMPRAR MAIS PEIXES ATÉ QUE O SEU AQUÁRIO TENHA EFECTUADO O CICLO COMPLETO! Mais peixes significam maior produção de amônia, prejudicando o seu bem estar e provavelmente causando mortes. Uma vez atingidos níveis de amônia altamente prejudiciais ou tóxicos, o seu aquário sucumbiu ao "Síndrome do aquário novo", o aquário ainda não está totalmente ciclado e a amônia acumulada tem concentrações letais para os peixes.

Níveis de amônia

Num aquário estabelecido, a amônia não deve ser detectada usando os testes comuns, disponíveis nas lojas. A presença de níveis detectáveis indica que o aquário ainda não estabilizou completamente, ou porque o filtro não está a funcionar de forma adequada (e.g. demasiado pequeno para a carga de peixes, entupido, etc.) É imperativo que trate do problema (o filtro) conjuntamente com os sintomas (altos níveis de amónia).

A concentração letal para os peixes varia entre espécies; algumas são mais tolerantes do que outras. Além disso, outros fatores, tais como a temperatura da água e a química têm um papel importante. Por exemplo, a amônia (NH3) muda continuamente para amoníaco (NH4+) e vice-versa, com as concentrações relativas de cada um dependendo da temperatura da água e do pH. A amônia é extremamente tóxica: o amoníaco é relativamente inofensivo. Em altas temperaturas e alto pH, há mais azoto na forma de amônia do que com um baixo pH.

Os testes kits comuns medem a amônia total (amônia + amoníaco) sem distinguir entre as duas formas. O quadro seguinte dá-nos a quantidade máxima de amônia-N em mg/L (ppm) que pode ser considerada segura a uma dada temperatura e pH. De novo, note que um aquário com um filtro biológico estabelecido não terá amônia detectável; este quadro é apenas para fins de emergência. Se os seus níveis se aproximam ou excedem os níveis mostrados, tome medidas de emergência IMEDIATAMENTE.

Minimize o stress dos peixes durante o ciclo

Se os níveis de amônia se tornarem altos durante o processo de ciclo devem ser tomadas medidas corretivas de modo a prevenir a morte dos peixes. Provavelmente será necessário efetuar uma sequência de mudanças parciais de água, diluindo a amônia para níveis seguros.

Como medida de precaução final, vários produtos comerciais neutralizam com segurança a toxicidade da amônia. Filtragem biológica é sempre necessária para converter a amônia (neutralizada) em nitritos e nitratos. Assim, adicionando o produto, a amônia produzida pelos peixes é neutralizada instantaneamente, no entanto ainda permite a continuação do ciclo do azoto. Usar estes produtos durante a fase de ciclagem do aquário tem, no entanto, uma significante desvantagem pois ao colocá-lo podem provocar falsas leituras em test kits, tornando difícil determinar exatamente quando o ciclo se completou. Veja a seção testes kits para mais detalhes.

Também é possível fazer o ciclo de um aquário sem adicionar peixes. O papel dos peixes no processo de ciclo é apenas a produção constante de amónia; o mesmo efeito consegue-se adicionando formas químicas de amônia manualmente (exemplo: cloreto de amoníaco). No entanto é uma pouco mais complicado do que usar peixes porque a química da água precisa de ser controlada mais de perto de modo a adicionar a quantidade certa de amônia diariamente.

Acelerando o processo de ciclagem do aquário

Ciclar um novo aquário é um processo vital para estabelecer um ambiente saudável para os peixes. Embora o ciclo natural do azoto possa levar algumas semanas para ser concluído, existem maneiras de acelerar esse processo e garantir que o aquário esteja pronto para receber os habitantes aquáticos mais rapidamente. Aqui estão algumas dicas valiosas para acelerar o ciclo do azoto e preparar o seu aquário para os futuros residentes.

Uma das estratégias mais eficazes para acelerar o ciclo do azoto é a introdução de bactérias nitrificadoras de um aquário já estabelecido. Isso pode ser feito de várias maneiras. Uma delas é transferir parte do substrato de um aquário ciclado para o novo aquário, permitindo que as bactérias se estabeleçam rapidamente. Além disso, adicionar as mídias filtrantes de um filtro de um aquário já estabelecido ao filtro do novo aquário pode ajudar a iniciar o processo de colonização bacteriana de forma mais rápida e eficiente.

Outra opção é utilizar produtos disponíveis em lojas de animais que contenham colônias de bactérias nitrificadoras. Esses produtos, como o Stability, são projetados para acelerar o processo de colonização bacteriana. No entanto, é recomendável realizar esse procedimento sem a presença de peixes, pois pode haver picos de amônia no início. Para que as bactérias se fixem no aquário, é essencial fornecer uma superfície para a adesão, como cerâmicas porosas ou mídias biológicas disponíveis no mercado.

É importante ter em mente que, embora existam diversas estratégias para acelerar o ciclo do azoto, não há uma receita exata que funcione infalivelmente. É fundamental adotar uma abordagem conservadora e não adicionar peixes ao aquário muito rapidamente. Além disso, testar regularmente a água para monitorar os níveis de nitratos é essencial para garantir que o seu aquário esteja realmente em ciclo, evitando a necessidade de adivinhar se o ambiente está pronto para os peixes. Com paciência e cuidado, é possível acelerar o processo de ciclagem e garantir um ambiente seguro e estável para os habitantes do seu aquário.